Una de las herramientas más útiles a la hora de redactar un testamento es la sustitución vulgar, una figura legal que permite al testador anticiparse a ciertos casos. Gracias a este mecanismo, se puede evitar que la herencia se reparta de forma distinta a lo deseado si el heredero inicialmente nombrado no puede (o no quiere) aceptar la herencia.
Se trata de una solución prevista tanto en derecho común como en derecho catalán, aunque con importantes diferencias, y a continuación vamos a ver cómo se configura en el caso de Cataluña.
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Contacta con nosotros¿Qué finalidad tiene la figura de la sustitución vulgar?
La sustitución vulgar cumple una función de previsión: se trata de establecer un "plan B" en caso de que el heredero principal no llegue a adquirir la herencia. Así, el testador puede nombrar a una o varias personas como sustitutas para que entren en su lugar si la persona designada inicialmente no llega a heredar.
El objetivo de fondo es evitar que se aplique la sucesión intestada (es decir, la que se rige por defecto por la ley cuando no hay testamento válido) y garantizar que los bienes pasen exactamente a quien el testador ha querido.
Se trata de una posibilidad contemplada en el Código Civil de Cataluña, concretamente en el libro cuarto, artículos 425-1 y siguientes, donde se detalla su funcionamiento y alcance.
¿Cómo se aplica en la práctica?
La sustitución vulgar se activa de forma automática cuando el heredero designado no puede heredar o cuando directamente no acepta la herencia. Si no se especifica otra cosa en el testamento, se entiende que la sustitución hecha en el testamento para cualquiera de esos dos casos vale también para el otro.
Además, en caso de que el heredero fallezca previamente al testador, la ley catalana amplía su aplicación a todos los demás casos, incluyendo expresamente estos:
- El fallecimiento simultáneo del testador y heredero (conmoriencia).
- La institución bajo condición suspensiva cuando el instituido fallece antes de que esta se cumpla o si no llega a cumplirse.
- Casos en los que el heredero, aun concebido, no llega a nacer.
- Situaciones en las que el heredero ha sido declarado ausente.
¿Hay que nombrar siempre a los sustitutos expresamente?
No necesariamente. El derecho catalán admite dos formas de sustitución vulgar:
- Expresa, cuando el testador indica claramente quién debe sustituir al heredero si este no puede o no quiere heredar.
- Tácita, cuando se deduce la voluntad del testador sin que exista una mención literal. Esto ocurre, por ejemplo, en las sustituciones pupilar, ejemplar, fideicomisaria y en la preventiva de residuo. En el caso de las pupilar y ejemplar, esta sustitución tácita solo se extiende a los bienes que procedan de la herencia del sustituyente.
¿Se pueden designar varios sustitutos?
Sí, el Código Civil de Cataluña contempla la opción de que un heredero tenga dos o más sustitutos, del mismo modo que varios herederos pueden ser sustituidos por una única persona.
Si hay distintos sustitutos, el testador puede disponer que todos los sustitutos sean llamados conjuntamente o de manera sucesiva. Si se opta por lo segundo, el sustituto del sustituto se considera también sustituto del sustituido.
Además, los herederos pueden ser nombrados sustitutos unos de otros, de forma recíproca. Cuando esto ocurre, se aplican unas reglas específicas:
- Si los herederos han sido instituidos en cuotas desiguales, la parte del que no llega a heredar se reparte proporcionalmente entre los demás, según sus cuotas.
- Cuando, además de los coherederos, haya sido llamada otra persona externa a esa relación recíproca, esa persona recibirá una fracción de la cuota vacante que resulte de dividir dicha cuota entre todos los sustitutos concurrentes. El resto se distribuye entre los coherederos según sus cuotas respectivas.
- En todo caso, prevalece lo que haya dispuesto el testador.
¿Qué efectos tiene para el heredero sustituto?
Cuando entra en juego la sustitución vulgar, el heredero sustituto ocupa la posición del heredero original, con los mismos los modos, condiciones, legados, sustituciones y demás cargas que pudieran haberle sido impuestas, a no ser que estas fueran personalísimos o que el testador haya dispuesto algo diferente.
Además, se considera que el derecho del sustituto nace al mismo tiempo que el del heredero inicial. Por eso, aunque el sustituto fallezca antes de que se produzca el llamamiento efectivo, sus propios herederos pueden heredar ese derecho.
La importancia de incluir la sustitución vulgar en el testamento
La sustitución vulgar puede resultar muy útil ante la posibilidad de que el heredero nombrado no pueda llegar a aceptar o no desee aceptar la herencia, ya que permite al testador asegurarse de que su patrimonio no acabe en manos distintas a las que él ha elegido.
Por ejemplo, puede evitar que, ante la renuncia de un hermano, la herencia pase a otros hermanos (como establece la ley) si lo que realmente quiere el testador es que la hereden sus sobrinos.
Dado que las implicaciones pueden ser complejas y los efectos muy relevantes, lo más recomendable es contar con el apoyo de un abogado especializado en derecho sucesorio catalán. Un buen asesoramiento permite que el testamento recoja con precisión la voluntad del testador y se minimicen los conflictos o incertidumbres futuras.
